Arsenal dwingt Ajax nu al tot inhaalrace

Berusting alom in de nationale sportpers na de kansloze nederlaag tegen Arsenal. ‘De Telegraaf’ vat de wedstrijd als volgt samen: twee identieke situaties waren bepalend voor het scoreverloop in de eerste helft. Na twee minuten kwam Arsenal, na zeer slecht rondspelen in de Ajax-verdediging, voor het eerst in balbezit. Fredrik Ljungberg tikte eenvoudig de 0-1 binnen. Pal voor rust was de situatie andersom. De eerste goede counter van de Amsterdammers leek door Boukhari verzilverd te gaan worden. De Ajax-aanvaller bood de mee opgekomen Steven Pienaar een uitgelezen mogelijkheid om de stand gelijk te trekken. De Zuid-Afrikaan schoot echter huizenhoog over. Ook trainer Blind berust in zijn lot: "We hebben vanaf het begin achter de feiten aangelopen", meende Ajax-trainer Danny Blind. "We speelden ook te voorzichtig voor de rust, na de pauze zijn we achterin meer één op één gaan spelen omdat Lindenbergh meer naar voren ging spelen.” De trainer was minder te spreken over de fout waaruit de eerste goal viel: "Ik wist inderdaad niet wat ik zag", aldus Blind. "Je mag natuurlijk nooit zo'n doelpunt weggeven. Daardoor liepen we vanaf de eerste minuut achter de feiten aan en konden we niet voorkomen dat we een nederlaag leden. We hebben natuurlijk niet alleen door dat moment in de eerste minuut verloren", vond Blind. "Daarna speelden we ook niet goed. Misschien wilden we wel te graag. Mijn spelers deden enorm hun best maar brachten uiteindelijk wel te weinig. We kunnen naar mijn idee veel beter."

Arsène Wenger, trainer van Arsenal, had net zoals Blind te maken met een behoorlijke blessuregolf, zo waren Bergkamp, Van Persie, Henry, Lehman en Gilberto niet beschikbaar: "Daardoor moest ik ook op jonge spelers terugvallen", constateerde de winnende trainer Wenger. "Maar ik vond dat mijn ploeg het vandaag goed heeft opgepakt. We hebben de wedstrijd gedomineerd en gecontroleerd. In de slotfase kwamen we ook niet echt in gevaar." Ondanks het overwicht van Ajax in de tweede helft, kwam Arsenal op 2-0 nadat Reyes een strafschop kreeg: "Geen strafschop", oordeelde Blind. "Vonk deed in mijn ogen niets fout." De Ajax trainer zag overigens nog wel kansen in de Champions League: "We hebben twee punten minder dan Thun en die ploeg treffen we nu twee keer achter elkaar. Normaal gesproken wordt Arsenal eerste. Dan moeten wij maar tweede worden."

Die berekening wordt in ‘de Volkskrant’ ook gemaakt, maar de reporter ziet het toch anders: Ajax deelt nu de derde plaats met Sparta Praag, met één punt uit twee wedstrijden. De wispelturige ploeg van Blind zal tegen de verrassende Zwitsers van Thun, waartegen de Amsterdammers de komende twee ronden moeten aantreden, minimaal vier punten moeten verzamelen om nog uitzicht te behouden op een langer verblijf in de Champions League. Het is echter de vraag of Ajax die ambitie moet hebben. Beginnend trainer Blind zal meer twijfels dan zekerheden hebben over zijn onvolwassen selectie. En voor zijn ploeg-in-opbouw lijkt, in het geval van een verlengd verblijf op Europese bodem, de UEFA Cup een geschikter podium. In dezelfde krant is er ook plaats voor kritiek op Blind: Pienaar startte in zijn favoriete rol als meest vooruit geschoven centrale middenvelder. Babel, zaterdag nog buiten het elftal gehouden, werd geposteerd als rechtsbuiten en Boukhari mocht het weer eens op de linkerflank proberen. De nieuwe rolverdeling bleek geen gelukkige en dat mag Blind zich aantrekken. Alle plotselinge wijzigingen maakten het toch al verzwakte team ook nog onzekerder. Maar vooral de zwakte van het team wordt blootgelegd: het doelpunt van Ajax was nauwelijks van importantie. Het was een spaarzame opleving van een bleu elftal dat zich naakt zal hebben gevoeld zonder bepalende krachten als Maduro en Sneijder. Maar zelfs mét hen lijkt Ajax nog lang niet rijp genoeg voor de Champions League. Danny Blind zal de eerste zijn dat te erkennen.

Het AD is een stuk positiever: De thuisnederlaag is teleurstellend, maar nog lang niet noodlottig. Ajax heeft het geluk dat het in de zwakste Champions League-poule is ingedeeld. Sparta Praag is geen schim van de ploeg die de laatste jaren op het miljoenenbal acteerde en FC Thun ligt, ondanks de zege (1-0) op Praag, in alles achter op de rest. De twee komende ontmoetingen met de Zwitsers worden echter cruciaal voor Ajax. ,,Het is essentieel om tegen Thun geen punten te verspelen’’, weet Blind.